擺手舞是土家族原始的祭祀舞蹈，在土家人聚居的地方，有專門跳擺手舞的“廊場”，土家人叫“擺手堂”。位于酉水河畔的來鳳縣舍米湖是擺手舞的故鄉(xiāng)。 “擺手堂”的地坪用條石鑲嵌，平坦光滑。正中間栽有一棵高大的桂花樹或松柏樹?！皵[手堂”又叫“神堂”，是供奉祖先神位的地方。每年正月初三至十五之間，人們都要到這里舉行祭祀活動，擺手舞是祭禮活動中的主要內容。 每逢新春佳節(jié)，土家人吃罷晚飯就扶老攜細幼，舉著燈籠、火把，撐著五彩錦旗，身上披著各種色彩的花被面涌進“擺手堂”。土家人為了創(chuàng)造熱鬧后氣氛，還要鳴銃放炮，在中間的桂樹或松柏樹上懸掛紅燈，樹下懸一面大鑼，放一面大鼓，由一人敲鑼擊鼓，大家按照鑼鼓的節(jié)奏，圍繞大樹跳起擺手舞。 擺手舞分“單擺”、“雙擺”，舞蹈者隨領舞人的示意變換隊形和動作，在擺動規(guī)律上，絕大部分是順擺，即擺右手時就出右腳，擺左手是就出左腳，俗稱“甩同邊手”。 擺手舞的舞蹈動作多是土家生產、生活、征戰(zhàn)場面的再現：有表現打獵生活的“趕野豬”，“拖野雞尾巴”，“巖鷹展翅”等；有表現農活的“挖土”，“撤種”“種苞谷”等；有表現日常生活的“打蚊子”，“打粑粑”，“擦背”等；有表現出征打仗的“開弓射箭”，“騎馬揮刀”等。擺手舞的舞姿粗獷大方，剛勁有力，節(jié)奏鮮明。土家人用牛頭、豬頭、粑粑、米酒、臘肉等供品祭祀過祖宗之后就開始起舞，從天黑一直跳到天亮，有時甚至一連跳幾個通宵。 還有一種在野外舉行的大擺手舞，它是一種軍功戰(zhàn)舞，規(guī)模宏大，氣勢不凡。少則幾人，多則上萬人，歷時七八天不息。大擺手舞每三年舉行一次，是軍事戰(zhàn)爭場面的重演。跳大擺手舞集會也是一次盛況空前的商貿交易會。