貧困地區(qū)多處于條件差的區(qū)域，主要在西北、西南，呈塊狀、片狀分布在高原、山地、丘陵、沙漠、喀斯特等地區(qū)。

這些地區(qū)或是干旱嚴(yán)重，降水量小又主要集中在夏季；或是地表水源不能利用，喀斯特地形地表水滲透嚴(yán)重；或是高寒陰冷，有效積溫嚴(yán)重不足，不適合第一產(chǎn)業(yè)農(nóng)業(yè)的耕作；或是山高坡陡，水土流失嚴(yán)重、災(zāi)害頻繁。

大多數(shù)地區(qū)降自然條件外，都較為偏僻，遠(yuǎn)離經(jīng)濟(jì)中心地區(qū)，交通受阻，地理位置十分不利，如果按發(fā)達(dá)地區(qū)的自然條件衡量，相當(dāng)多地區(qū)都被認(rèn)為是處于人婁不適合生存的環(huán)境。