嚴(yán)肅文學(xué)即通過(guò)文字來(lái)表達(dá)對(duì)人性的認(rèn)知,希望通過(guò)文學(xué)來(lái)啟示人類,改變?nèi)祟惷\(yùn),其思想影響深遠(yuǎn),令讀者讀后滌蕩心靈,感受生活,感悟生命。嚴(yán)肅文學(xué)的目的和功能比通俗文學(xué)要復(fù)雜一些，或者說(shuō)它承載的東西要更多一些，大致可以分為如下兩種情況。

第一種是試圖反映一個(gè)時(shí)代、一個(gè)民族的方方面面并予以概括的作品，也就是我們通常所說(shuō)的史詩(shī)式的鴻篇巨制。19世紀(jì)的世界文學(xué)有兩個(gè)典型的例子，一個(gè)是俄羅斯民族的列夫托爾斯泰，另一個(gè)是法蘭西民族的雨果，他們的代表作，一個(gè)是《戰(zhàn)爭(zhēng)與和平》，一個(gè)是《悲慘世界》。20世紀(jì)也有一個(gè)，他就是哥倫比亞的馬爾克斯和他的《百年孤獨(dú)》，《百年孤獨(dú)》采取魔幻現(xiàn)實(shí)主義的手法，亦真亦幻，反映拉美的歷史與現(xiàn)實(shí)，光怪陸離，內(nèi)容十分駁雜。中國(guó)的茅盾也有這樣的企圖，他的《子夜》試圖反映二三十年代中國(guó)的整體風(fēng)貌，但由于藝術(shù)準(zhǔn)備和藝術(shù)功力上的不足，不是很成功。

第二種是揭露、控訴或抨擊社會(huì)制度的罪惡和腐朽，按照魯迅的說(shuō)法，就是揭露我們這個(gè)社會(huì)的病根并引起療救的希望。魯迅的作品、巴金的《家》、曹禺的《雷雨》、奧地利卡夫卡的作品、《梁山伯和祝英臺(tái)》都屬于這一類。魯迅筆下的祥林嫂，巴金筆下的覺(jué)新，都是典型的封建制度的犧牲品。嚴(yán)肅文學(xué)著作中作者多般是以明察而熱切的眼光照亮了人類良心的種種問(wèn)題，如抒情詩(shī)，以古典的火焰表達(dá)時(shí)代中生命的悲劇性體驗(yàn)；以不妥協(xié)的敏銳洞察力，描述了人在激烈沖突的世界中的暴露狀態(tài)。