指南針最早叫司南，據(jù)章鴻釗編著《古礦錄》記載最早出現(xiàn)于戰(zhàn)國時(shí)期的磁山一帶。

司南是最早的磁性指向器。“司南”之稱，始于戰(zhàn)國，公元前475年—公元前221年，終止于唐代公元618年—公元907年。因?yàn)樗灸瞎帕x不斷演化，使它與一系列的古代發(fā)明結(jié)下了不解之緣。

記載司南的最早的文獻(xiàn)是鬼谷子所著的《鬼谷子》，其中寫道：“鄭人之取玉也，必載司南之車，為其不惑也。”從《鬼谷子》中的記載可以看出，鄭人去“取玉”，必須要帶上司南，就是為了避免方向的迷失。

值得說明的是，指南針和造紙術(shù)、印刷術(shù)以及***，并稱為我國古代四大發(fā)明。四種發(fā)明對中國古代的政治、經(jīng)濟(jì)、文化的發(fā)展產(chǎn)生了巨大的推動(dòng)作用，經(jīng)各種途徑傳至西方，也產(chǎn)生巨大的影響力。