胡同這個詞源于蒙古語gudum，最早起源于元代，蒙古人把元大都的街巷叫做胡同，胡同是北京的特色，過去的北京都由四合院背靠著背面對面、并排有序地組成的。為了出入方便，每排院落之間要留出必要通道，這就是胡同。

元代北京的胡同間隔都比較寬，間隔之間還能建小院子，小院子之間也要留出小胡同作為出入通道，這樣在許多有名的大胡同中就出現(xiàn)了大量無名的小胡同，俗語有云：“著名的胡同三千六，沒名的胡同賽牛毛”。

截止到1949年，北京城區(qū)有名的街巷有6074條，其中胡同1330條、街274條、巷111條、道85條、里71條、路37條。習(xí)慣上，人們把街巷之類統(tǒng)歸于胡同。