“詞”是漢語常用字（一級字），讀作cí，最早見于戰(zhàn)國文字，傳世文獻(xiàn)最早也見于戰(zhàn)國時代。本義是將內(nèi)心所想的外化表達(dá)，古人稱最小表義單位為“詞”，稱由句子組成的完整表達(dá)為“辭”；在現(xiàn)代漢語中，“詞”也指古代文體，詩歌的一種，如：“宋詞”“詞牌”等。
《說文》：“詞，意內(nèi)而言外也。從司，從言?！倍斡癫米ⅲ骸八菊?，主也，意主于內(nèi)而言發(fā)于外，故從司言?！碑?dāng)為形聲字，徐鍇《說文系傳》正作“司聲”。邵瑛《說文群經(jīng)正字》：“據(jù)《說文》，詞為言詞，辭為辤訟，辤為辤受，今經(jīng)典多亂，惟辭訟尚多作本字?！倍斡癫米ⅲ骸耙庹撸淖种x也；言者，文字之聲也；詞者，文字形聲之合也?！睋?jù)此可知，詞字的本義是指包含一定語義的語音?！冻o·九章·抽思》：“結(jié)微情以陳詞兮，矯以遺夫美人。”