銀河系的直徑約有10萬(wàn)光年，相當(dāng)于9460800000萬(wàn)萬(wàn)公里。中間最厚的部分約3000～6500光年。銀河系是太陽(yáng)系所在的棒旋星系，呈橢圓盤形，具有巨大的盤面結(jié)構(gòu)，最新研究表明銀河系擁有四條清晰明確且相當(dāng)對(duì)稱的旋臂，旋臂相距4500光年。銀河系的恒星數(shù)量約在1000億到4000億之間。

銀河系自內(nèi)向外分別由銀心、銀核、銀盤、銀暈和銀冕組成。銀河系中央?yún)^(qū)域多數(shù)為老年恒星(以白矮星為主)，外圍區(qū)域多數(shù)為新生和年輕的恒星。周圍幾十萬(wàn)光年的區(qū)域分布著十幾個(gè)衛(wèi)星星系，銀河系通過(guò)緩慢地吞噬周邊的矮星系使自身不斷壯大。

銀河系有兩個(gè)伴星系：大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。它們都是本星系群的成員，并且是室女超星系團(tuán)的一部分；而它又是組成拉尼亞凱亞超星系團(tuán)的一部分。

2020年，國(guó)際研究團(tuán)隊(duì)利用美國(guó)國(guó)家航空航天局哈勃太空望遠(yuǎn)鏡和歐洲航天局"蓋亞"探測(cè)器對(duì)銀河系進(jìn)行了迄今最精確的"稱重"，認(rèn)為銀河系質(zhì)量大約相當(dāng)于1.5萬(wàn)億個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量。