拓跋指的是拓跋氏，拓跋姓出自鮮卑族拓跋（又稱托跋）部。據(jù)史籍《魏書·序紀》記載，鮮卑拓跋部的歷史序幕是從西漢后期的拓跋毛開始。

到了北魏孝文帝拓跋宏在北魏太和十七年(493年)遷都洛陽入主中原之后，大張旗鼓地推行漢化改革政策，率王族改為漢字單姓“元”氏，其王族之外的拓跋氏遂成為庶姓，仍為拓跋氏，不與皇室同氏。到了西魏政權的末代帝王恭帝元廓于北魏廢帝元欽三年(554年)農(nóng)歷正月即皇帝位之后，年號，稱元年，將元氏復改回拓跋氏。

進入隋朝，隋文帝統(tǒng)一中國，鮮卑族拓拔氏嫡系最終改定為漢姓元氏，而庶支拓拔氏則漢化姓氏繁多，諸如長孫氏、李氏、王氏、鄭氏、金氏、趙氏等等，不一而足，皆世代相傳。

唐以后，鮮卑已不再作為政治實體和民族實體存在。鮮卑族已經(jīng)于國內(nèi)多個種族融合，有融入漢族、藏族、錫伯族、土族。