蘇州園林的特點是園林占地面積小，在布局、結(jié)構(gòu)、風(fēng)格上都有自己的特色。采用變幻無窮、不拘一格的藝術(shù)手法，以中國山水花鳥的情趣，寓唐詩宋詞的意境，在有限的空間內(nèi)點綴假山、樹木，安排亭臺樓閣、池塘小橋，使蘇州古典園林以景取勝，景因園異，給人以小中見大的藝術(shù)效果，將建筑美、自然美、人文美融為一體。

蘇州園林始于春秋時代的吳王宮苑，多建于太湖山水之中，是蘇州園林的發(fā)端。春秋戰(zhàn)國時期，吳王建城（前514）前后已有苑囿。秦漢時期，受前代王室宮苑的影響，蘇州地方官員在衙署中起造園林。衙署興園，不僅規(guī)模廣大，而且山池逶迤，景致扶疏，已初具造園要素。

東漢末年佛教傳入，三國兩晉時期佛教建筑興起，殿宇以外，有附屬的園林，寺院叢林具有公共園林的性質(zhì)，供庶民百姓進香時游覽。唐代文化對后世造園藝術(shù)有重要影響。詩畫入園，出現(xiàn)大量詠景吟石的詩文，詩畫園景相融的造園手法為營構(gòu)者廣泛運用，促進了園林藝術(shù)向?qū)懸怙L(fēng)格方向的發(fā)展。

五代至北宋，蘇州地區(qū)偏安一方，未經(jīng)干戈，隨著全國政治、經(jīng)濟中心逐步南移，政和三年（1113），蘇州升為平江府。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，蘇州造園活動更趨活躍，形成一個高峰時期。明清兩代，蘇州興建第宅園林達到一個高峰。從明中葉至清乾隆年間，官僚紳士爭相造園，風(fēng)尚一時。據(jù)統(tǒng)計，明清鼎盛時，在吳縣、長洲、元和三縣境內(nèi)，先后累計有園林和庭院300余處。

蘇州古典園林所蘊涵的中華哲學(xué)、歷史、人文習(xí)俗是江南人文歷史傳統(tǒng)、地方風(fēng)俗的一種象征和濃縮，展現(xiàn)了中國文化的精華，在世界造園史上具有獨特的歷史地位和重大的藝術(shù)價值。