2020年4月2日，“探索一號(hào)”科考船結(jié)束科考航次(TS16航次)，搭載著60名科考隊(duì)員順利返回三亞救助局碼頭。該航次共同首席科學(xué)家、中山大學(xué)海洋科學(xué)學(xué)院副教授謝偉在接受采訪時(shí)介紹，項(xiàng)目科研人員首次在南海發(fā)現(xiàn)了“鯨落”，這也是我國(guó)科學(xué)家第一次發(fā)現(xiàn)該類型的生態(tài)系統(tǒng)。

那么，什么是鯨落？

“鯨落”(Whale fall)，字面上的理解就是鯨類在死去后，尸體最終“落”入海底。生物學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，這一過(guò)程會(huì)形成一個(gè)獨(dú)特的深海生態(tài)系統(tǒng)。在科研中，鯨落的含義更為廣泛，既可以指鯨的尸體、也可以指尸體墜落過(guò)程，或者所形成海洋生態(tài)系統(tǒng)的統(tǒng)稱。

我國(guó)科學(xué)家本次發(fā)現(xiàn)的鯨落位于南海1600米深處。因遺骸尾部仍然可以觀察到有鼬鳚魚在撕扯肌肉，推斷它還處于鯨落的第一階段，即移動(dòng)清道夫階段。

鯨的尸體下沉至營(yíng)養(yǎng)貧瘠的海底，會(huì)吸引大批的深海生物，如盲鰻、睡鯊，一些甲殼類生物也蜂擁而至，它們聚集在鯨尸周圍分解、取食皮膚、脂肪、肌肉等柔軟組織，大約90%的鯨尸在這一階段被分食。根據(jù)鯨體型大小的不同，移動(dòng)清道夫階段可以維持4~24個(gè)月左右。

大型食腐動(dòng)物的“聚餐”結(jié)束后，小型深海動(dòng)物的“盛宴”拉開序幕。此時(shí)貽貝、蛤蜊、鎧甲蝦、螃蟹等會(huì)選擇寄生方式，一邊啃食鯨骨上的殘羹，一邊利用鯨落的優(yōu)勢(shì)環(huán)境安頓下來(lái)，繁衍生息。這時(shí)鯨落進(jìn)入第二階段，也叫機(jī)會(huì)主義者階段。

再接下來(lái)，鯨落進(jìn)入化能自養(yǎng)階段，大量的厭氧細(xì)菌進(jìn)入鯨的骨骼中，分解殘余的組織并排放出具有“臭雞蛋氣味”的硫化氫。雖然味道不盡人意，但硫化氫對(duì)于深海生物卻非常重要。通過(guò)硫化氫分子的氧化，一些細(xì)菌能夠獲得能量，而以這些細(xì)菌為食的其他生物也會(huì)在鯨骨周圍聚集，一批小型的深海生物，在此形成一個(gè)完整的生態(tài)系統(tǒng)。

最后，隨著有機(jī)物質(zhì)被消耗殆盡，鯨骨的礦物遺骸還將成為海底生物們聚居的礁巖。礁巖階段也是鯨落過(guò)程的落幕。

在沉靜的海底，鯨落無(wú)聲地供養(yǎng)著各種深海生物，其形成的生態(tài)系統(tǒng)可維持長(zhǎng)達(dá)十余年甚至數(shù)百年。在北太平洋的深海中,鯨落維持了至少43個(gè)類別、12490種生物體的生存,促進(jìn)了深海生命的繁榮。因而，鯨落形成的生態(tài)系統(tǒng)，也與熱液、冷泉一同被稱為是深海生命的“綠洲”。