肥皂的化學(xué)式是C17H35COONa，它的主要有效成分是硬脂酸鈉，也是脂肪酸金屬鹽的總稱(chēng)。肥皂是通過(guò)皂化反應(yīng)制成的，反應(yīng)方程式是：硬脂酸甘油酯+3NaOH-3C17H35COONa+甘油。

肥皂是脂肪酸金屬鹽的總稱(chēng)，它的通式為RCOOM，式中RCOO為脂肪酸根，M為金屬離子。日用肥皂中的脂肪酸碳數(shù)一般為10-18，金屬主要是鈉或鉀等堿金屬，也有用氨及某些有機(jī)堿如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。廣義上，油脂、蠟、松香或脂肪酸等和堿類(lèi)起皂化反應(yīng)或中和反應(yīng)所得的脂肪酸鹽，都可稱(chēng)為肥皂。
肥皂主要成分是硬脂酸鈉，其分子式是C17H35COONa(也可以寫(xiě)成RCOONa，由氫氧化鈉和堿合油脂發(fā)生反應(yīng)產(chǎn)生)。如果在里面加進(jìn)香料和染料，就做成既有顏色，又有香味的香皂了；如果往里面加點(diǎn)藥物（如硼酸或石炭酸），它就變成藥皂了。
肥皂有去污功能是因?yàn)樗刑厥獾姆肿咏Y(jié)構(gòu)，分子的一端有親水性，另一端則有親油脂性，在水與油污的界面上，肥皂使油脂乳化，讓油脂溶于肥皂水中；在水與空氣的界面上，肥皂圍住空氣的分子形成肥皂泡沫。原先不溶于水的污垢，因肥皂的作用，無(wú)法再依附在衣物表面，而溶于肥皂泡沫中，最后被整個(gè)清洗掉。