明朝在位時間最長的是明神宗朱翊鈞，就是萬歷皇帝，在位四十八年，是明朝第十三位皇帝。

明神宗在位前十五年，在首輔兼帝師張居正的領導下明朝一度呈現(xiàn)中興景象，史稱萬歷中興，而在位中期亦主持萬歷三大征，保護藩屬，鞏固疆土。在張居正死后始親政，因國本之爭等問題而倦于朝政，自此不上朝，國家機器運轉近乎停滯，征礦稅亦被評為一病。萬歷年間走向活潑和開放，利瑪竇覲見明神宗，開始西學東漸，但同時朝廷內東林黨爭開始萌芽、塞外又有后金勢力虎視眈眈，在其晚年占領了明朝東北大部分地區(qū)，使明朝退守山海關，終在氣候變遷下，明朝連荒自亂走向滅亡的局面。

民國歷史學家白壽彝如此評價萬歷皇帝朱翊鈞：“明神宗在位四十八年，前十年奮發(fā)圖強，中間十年由勤變懶，最后近三十年“萬事不理”。他的主要特征，是貪酒、貪色、貪財而又貪權，始終“魁柄獨持”，可謂操權有術，從這一點說，他不是一個庸人之輩。但他又缺乏明太祖、明成祖那樣的雄才大略?！?/p>