五柳先生指的是陶淵明，陶淵明撰有《五柳先生傳》，在這篇散文中一開頭陶淵明就交代了五柳先生這個稱號的來歷，他稱因為家旁邊有五株柳樹，所以才得名為五柳先生。同時，這樣一個稱號也很符合陶淵明田園詩人的氣質(zhì)。

陶淵明是中國古代田園詩人中的代表性人物，他曾因不肯為五斗米折腰而被世人稱贊為最有骨氣的詩人。陶淵明生性淡薄，鐘愛田園，喜歡追求自然幽靜的生活環(huán)境的他，就連住宅旁邊，都會種植上柳樹，《五柳先生傳》相當于陶淵明給自己寫的一篇自傳，自傳通篇都反映出了陶淵明簞食瓢飲，回歸自然的生活態(tài)度。

歷史上陶淵明也曾步入過仕途，但是后來因為看清了官場上的爾虞我詐，不愿意與小人同流合污，這才辭官歸隱。辭官之后的陶淵明生活上雖然貧困了些，有時候甚至要靠著友人的接濟才能生活得下去，但起碼這樣的生活自在逍遙，讓他不需要昧著良心去活著。