“妃”本指匹配者，《禮記》“天子之妃曰后”，《說文》：“妃，匹也?！焙髞碇傅陀诨屎蟮呐蛹墑e，太子正妻，如皇太子妃、王妃。魏晉時候也指皇帝侍妾，如三國時有淑妃，爵比諸侯王。
上古時期，妃是用來稱呼君主之正室，因當(dāng)時后字的使用是用于稱呼君主而非君主的正室。周朝設(shè)一后三夫人六宮九嬪二十七世婦八十一御妻。
秦始皇建立皇帝制度后，皇帝正室為后，當(dāng)時側(cè)室有名號者皆稱夫人，低位或無名號者為姬。漢初，妃僅指皇太子正妻，西漢后期，諸侯王正妻也改稱為妃，具體又分為太子妃、王妃等，后世沿用，如魏明帝平原王時期的妻虞妃，吳南陽王妃張妃，唐廣平王妻崔妃等。除“妃妾”一詞以外，妃通常不用于指代皇帝之妾。
曹魏首次將妃一詞用在稱呼帝王妃嬪中，曹叡設(shè)淑妃，為后妃第四等，位次于皇后、夫人和貴嬪。晉武帝時，淑妃為九嬪之首，位在三夫人之下。南朝宋首次設(shè)貴妃，位列三夫人之首，僅在皇后之下。
唐宋兩朝時，改三夫人為四妃，貴妃、淑妃、德妃、賢妃等為正一品，位在皇后之下。
唐玄宗時改為惠妃，麗妃，華妃。
明朝時，后宮位號分別不嚴(yán)密，以貴妃為眾妃之首并僅次于皇后，其余宮妃以寓意吉祥或美德之字作為妃的徽號。
清朝后宮，前期變化較大且有較大隨意性。關(guān)外努爾哈赤時期還沒有后妃制度。這時妻妾沒有名號。努爾哈赤的16個妻子都叫“福晉”?；侍珮O時期，有了后妃之別，建立了五宮：中宮清寧宮、東宮關(guān)雎宮、西宮麟趾宮、次東宮衍慶宮、次西宮永福宮。
入關(guān)后，后妃名稱多了起來。順治十五年決定采用禮官建議，乾清宮設(shè)夫人1名，淑儀1名，婉侍1名，柔婉、芳婉都是30名。慈寧宮設(shè)貞容1名，慎容2名，勤侍沒有定數(shù)。此外還有女官。然而這個制度并沒有真正執(zhí)行。
康熙后典制完善了后妃制度。后妃設(shè)皇后1名，居中宮，皇貴妃1名，貴妃2名，妃4名，嬪6名，貴人、常在、答應(yīng)，沒有定數(shù)，分居?xùn)|西12宮。