1、春秋時期，魏國大臣子質(zhì)學富五車，知識廣博。他因為得罪了魏文侯，就跑到北方一舊相識家里躲避。這位朋友的家境并不富裕，子質(zhì)不愿給朋友加重生活負擔，便想開個學館，收一些學生教讀，借以糊口。朋友很支持他，就騰出兩間空房作為教室，子質(zhì)所收的學生不分貧富，只要愿學的都可以拜他為師，一視同仁。

2、這個學館里有一棵桃樹，一棵李子樹。凡是來上學的學生都跪在桃李樹下認先生。子質(zhì)指著已結(jié)果的兩棵樹教導學生們說：“你們都要刻苦學習，要像這兩棵樹一樣開花結(jié)果。只有學問高，才能為國家做出一番大事業(yè)。

3、為了把學生教育成有用人才，子質(zhì)認真教學。在他的嚴格管教下，學生們都發(fā)奮讀書，學到了不少真本領。后來，這些學生先后成才，成了國家的棟梁。他們?yōu)榱烁心钭淤|(zhì)先生的教誨，都在自己住處親手栽種桃樹和李子樹。

4、子質(zhì)到各國游歷時，碰到了在各國當官的學生，并看到了學生栽的這兩種樹，便自豪地說：“我的學生真是桃李滿天下??！一個個都很有作為！”從此，當先生（老師）的就以“桃李”代稱學生，并把學生多稱作“桃李滿天下”了。