翰林是皇帝身邊的文學(xué)侍從官，從唐朝起開始設(shè)立，始為供職具有藝能人士的機(jī)構(gòu)。但自唐玄宗后演變成了專門起草機(jī)密詔制的重要機(jī)構(gòu)，院里任職的人稱為翰林學(xué)士。

明、清改從進(jìn)士中選拔。 它的由來可以一直追溯到唐朝。唐玄宗時，從文學(xué)侍從中選拔優(yōu)秀人才，充任翰林學(xué)士，專掌內(nèi)命由皇帝直接發(fā)出的極端機(jī)密的文件，如任免宰相、宣布討伐令等。由于翰林學(xué)士參與機(jī)要，有較大實(shí)權(quán)，當(dāng)時號稱“內(nèi)相”。首席翰林學(xué)士稱承旨。

北宋時，翰林學(xué)士開始設(shè)為專職。明代，翰林學(xué)士作為翰林院的最高長官，主管文翰，并備皇帝咨詢