麗娘游園歸來，困倦了，便伏幾小睡，卻作了個甜美的夢：夢見一個小生，拿著柳枝，向她說道：“小生那一處不尋訪小姐來，卻在這里。

恰好在花園內(nèi)折取垂柳半枝，姐姐，你既通書史，可作詩以賞此柳乎?”麗娘沒有答話，只是想：“這生素昧平生，何因到此?”小生一笑，唱道：“則為你如花美眷，似水流年。是答兒閑尋遍。在幽閨自憐?！北銧葵惸镆滦?，轉(zhuǎn)過芍藥欄前湖山石邊說話去了。

麗娘怎會在夢中與一素昧平生的人幽會呢？原來一直受封建禮教禁銅的麗娘，沒有人與她說過知心話。與她最親近的母親，看她睡個午覺，也要說不符家教，看她繡對鴛鴦，也不以為然。

麗娘委實(shí)寂寞得很，渴望有人關(guān)心她同情她，當(dāng)夢中人說出這“似水流年，如花美眷”八個字時，動魄驚心，怎能不引為知己？以柳枝求題，也不是一般市俗之見，他不是捧來珠光寶氣的首飾，而是分文不值的垂柳枝。

戲里有一折“寫真”，描寫杜麗娘作自畫像，可見她有很高的藝術(shù)修養(yǎng)，在她眼里，藝術(shù)價值與實(shí)用價值、經(jīng)濟(jì)價值之間并不劃等號，一草一木都可人畫，對金銀珠寶、烏紗玉帶卻看不上眼。在這一點(diǎn)上，他們又有了共同語言。心靈上的相通，在麗娘看來是頭等重要的事，與此人為伴是幸福的，輕輕地一牽，便隨他而去了。