佛洛依德把心靈比喻為一座冰山，浮出水面的是少部分，代表意識，而埋藏在水面之下的大部份，則是潛意識。他認為人的言行舉止，只有少部分是意識在控制的，其他大部分都是由潛意識所主宰，而且是主動地運作，人卻沒有覺察到。 當一個人處于正常的狀態(tài)下，比較難以窺見潛意識的運作，這時，夢是最好的觀察潛意識活動的管道。 但是在罹患精神疾病者身上，我們可以看到潛意識的作用非常地尖銳，例如無法解釋的焦慮、違反理性的欲望、超越常情的恐懼、無法控制的強迫性沖動，明顯地看見意識的力量如此微弱，潛意識的力量像臺風一般橫掃一切。 然而潛意識并非如此負面，只是在病人的身上較容易觀察而已。潛意識有更大的神奇力量，可以經由學習，來讓意識運用的。 一個人的進化程度，與他運用潛意識力量的能力成正比。