在古代，除了秦時一年四季都可以執(zhí)行***，其他各代處決犯人都在入秋以后，這就是古時常說的“秋決”。當(dāng)然，如果是重要刑犯或處于非常時期，也是要立即處決的。各朝代行刑的具體月份，也是不一樣的。

西漢時，在十月至臘月間執(zhí)行***，其他時間不能執(zhí)行***。唐宋時期，除犯惡逆以上及部曲、奴婢***主之外，其他罪均不得春季執(zhí)行***，否則要判一年徒刑。唐宋時的法律還規(guī)定在“雨未晴、夜未明”的情況下也不得執(zhí)行***。有人在計算后認為，唐朝一年里能夠執(zhí)行***的日子不到80天。明代規(guī)定在秋分以后、立春以前執(zhí)行***，若有在“立春以后至秋分以前處***者，杖八十”。那么，為什么要在秋后處決犯人呢？

古時候，由于科學(xué)文化的落后，對于人類社會和自然界的一些現(xiàn)象，人們不能正確解釋。因此認為在人類和自然界萬事萬物之外存在著一個支配萬物的造世主。災(zāi)害、瘟疫、祥瑞、豐年都是造世主賜予的，因而所從事的一切行為必須符合天意。設(shè)官、立制不僅要與天意相和諧，刑***、赦免也不能與天意相違背。春夏是萬物發(fā)育生長的季節(jié)，秋冬是肅***蟄藏的季節(jié)，秋冬行刑，正是適應(yīng)天道，順乎四時。這種思想發(fā)展到西漢，出了個儒學(xué)大師董仲舒，他說天意是“任德不任刑”，“先德而后刑”的，所以應(yīng)當(dāng)春夏行賞，秋冬行刑。從此，“秋冬行刑”被載入律令而制度化。

直到封建社會最后一個王朝清朝，也規(guī)定經(jīng)朝審應(yīng)處決的犯人，需在秋季處決。“秋決”的具體月份隨著朝代變更也稍有改動。西漢時期行刑的時間在農(nóng)歷九、十、十一、十二月；到了唐代，執(zhí)行的時間定在十、十一和十二月。唐代這一規(guī)定一直為后世采用，直到清末。