彩虹是由于陽光照射在空氣中接近球形的小水滴，然后造成色散以及反射而形成的，光波穿過水滴時會改變方向，產(chǎn)生兩個過程：反射和折射。當光線反射到水滴上時，它就會從水滴的發(fā)源地向相反的方向反射回來。
彩虹的形成是因為白光進入水滴，在水滴中向幾個不同的方向彎曲。當這些彎曲的光波到達水滴的另一邊時，它們會反射回液滴，而不是完全穿過水。由于白光在水中是分開的，折射光在人眼看來是不同的顏色。由于光在水滴內(nèi)被反射，所以觀察者看見的光譜是倒過來，紅光在最上方，其他顏色在下。因此，彩虹和霓虹的高度不一樣，顏色的層遞順序也正好反過來。彩虹意旨光線經(jīng)過兩次折射一次反射，霓虹則是光線經(jīng)過兩次折射兩次反射。